Ostropest to jednoroczna roślina, znana już od czasów starożytnych.
Dużą popularność ostropest zyskał w średniowieczu, kiedy otrzymał dodatkową nazwę: oset Najświętszej Marii Panny. Według legendy, podczas karmienia małego Jezusa przez matkę, kilka kropli mleka spadło na liście ostropestu i zostawiło na nich białe plamy.
Ostropest rośnie, obecnie w obszarze Morza Śródziemnego, Europie i Ameryce Północnej.
Osiąga wysokoś do 1,6 metra.